三、上座部佛教之特点：
以佛法僧爲信仰中心 在上座部佛教地区，无论出家僧人还是在家信徒，给人最大的感觉就是对佛法僧三宝的信仰和崇敬，菩提树、佛塔、佛像、经书在人们心目中是神圣的，身披棕褐色袈裟的僧人社会地位是崇高的。
佛陀乃是明行具足的世尊、阿拉汉、正等觉者、人天之导师、一切知智者。正法乃是世尊所善说，能导向涅槃，智者通过禅修能于现世中亲自证知。僧伽是善行道者、正直行道者、如理行道者、正当行道者，是依照世尊所教导的正法、律随顺修行的声闻圣弟子，即证悟四种圣道与四种圣果的声闻弟子，是值得供养、布施、恭敬、尊重的世间无上福田。
根据上座部佛法，我们现在的教法是由乔达摩佛，也即释迦牟尼所证悟并开示宣说出来的。所以，现在凡是修学正法、律的弟子，无不以乔达摩佛陀为本师。我们现在所处的教法时期是乔达摩佛陀的教法时期，现在的世界亦是乔达摩佛陀的教化区。所谓「二佛不并化」，在一个世界中的某一段极漫长的时期内，唯有一位佛陀出现于世间并教化众生。如果说在一个世间有两尊或多尊佛陀出现，或者说在某一尊佛的教化时期有其他的佛陀出现，那是绝不可能的事。所以，上座部佛教所提到的佛陀是专指乔达摩佛陀。举例而言，佛陀在世时，有许多听众在听闻佛陀说法之后生起信心，表示愿意皈依佛法僧时，常如是诵言：我今皈依尊师乔达摩、法以及比库僧。愿尊师乔达摩忆持我为伍巴萨咖，从今天起乃至命终我行皈依。因此，上座部佛教所礼敬、所皈依的佛陀是指世尊乔达摩。
当然，上座部佛教认为在乔达摩佛陀之前还有许多位佛陀曾经出现于世间，其中包括经常提到的六位过去佛陀，他们依次是：维巴西佛、西奇佛、韦沙菩佛、咖古三塔佛、勾那嘎马那佛、咖沙巴佛，他们与现在的乔达摩佛并称爲「过去七佛」。除此之外，过去与未来皆有无量无数的佛陀出世。
不过，每一位佛陀所觉悟的法皆是相同的，而且每一位佛陀所宣说的教法也是相同的，皆宣说四圣谛、缘起法、八圣道，皆教导戒定慧，教导止观禅修。在教法方面，因为诸佛所宣说之法皆是相同的，所以，礼敬一位佛陀之法即是礼敬一切诸佛之法。
根据上座部佛教，僧伽可以分为胜义僧和世俗僧两种。胜义僧又称为圣者僧，乃是指证悟道果的圣弟子，亦即「四双八辈」的世尊声闻僧；而世俗僧则是指已受具足戒、身披佛制袈裟、现出家沙门相的比库、比库尼僧。在上座部教区，对于严守戒律、精通三藏、德高望重的比库，能够得到广大僧、俗弟子的尊重。
除了佛法僧三宝以外，上座部佛教弟子并不皈依、敬事诸天、神鬼。作为一位上座部比库，他甚至不用向一位天神合掌礼敬，哪怕这位天神是一位已经证悟圣果的护法天神。根据戒律，比库只应礼敬佛陀以及先受具足戒的上座比库。上座部比库可以接受诸天、婆罗门、在家人的恭敬、礼拜、供养，当然也包括国王在内。在斯里兰卡、缅甸、泰国等上座部佛教国家，国王或总统、首相见了有德的长老比库，也会行五体投地礼，因为比库是佛法僧三宝的代表，是住持正法的代表。
以律经论为教法根本：在《增支部一集》中，佛陀说：诸比库，凡比库将非法说为法者，诸比库，这些比库的行为，将导致众人无益，导致众人无乐，导致众人无利，给天与人带来损害和痛苦。诸比库，这些比库将生起许多非福，他们还能使此正法隐没。诸比库，凡比库将非律说为律…律说为非律…非如来所说、所言，说为如来所说、所言…如来所说、所言，说为非如来所说、所言…非如来所行，说为如来所行…如来所行，说为非如来所行…非如来所制，说为如来所制…将如来所制，说为非如来所制者，诸比库，这些比库的行为，将导致众人无益，导致众人无乐，导致众人无利，给天与人带来损害和痛苦。诸比库，这些比库将生起许多非福，他们还能使此正法隐没。接着又说：诸比库，凡比库将非法说为非法者，诸比库，这些比库的行为，将为众人带来利益，为众人带来快乐，为众人带来福祉，为天与人带来利益和快乐。诸比库，这些比库能生起许多福德，他们还能使此正法住立。对于法说为法、非律说为非律、律说为律等，亦是如此。如果佛弟子打着所谓慈悲、方便、适应、发展的藉口，‘法说非法，非法说法；律说非律，非律说律；佛说说为非佛说，非佛说说为佛说’，篡改佛法，这是导致圣教衰败、正法消亡的原因。
唯有依照佛陀所说、所教，‘法说为法，非法说为非法；律说为律，非律说为非律；佛说说为佛说，非佛说说为非佛说’，如此才能给人天带来真正的利益，给众生增加真正的福乐，使佛陀的正法长住世间。
那么，我们又应该如何来判别与验证佛法的真伪呢？在《大般涅槃经》中，世尊对诸比库宣说了四种印证方法：若有比库说他亲自在世尊处听受、在某僧团处听受、在某些长老处听受、或者在某位长老处听受：「这是法，这是律，这是导师的言教。」你们既不应赞同，也不要反对，而应该在善持其文句后与经和律对照核实。如果与经和律不符，就可以得出这样的结论：这确实不是世尊的言教，这位比库、那个僧团、那些长老或那位长老误解了。你们应拒绝它。如果符合经和律，则可以得出这样的结论：这确实是世尊的言教，这位比库、那个僧团、那些长老或那位长老善持佛法。
南传上座部的巴利语三藏圣典分别是：
一、《律藏》，乃世尊为诸弟子制定的戒律教诫和生活规则。《律藏》又分为《巴拉基咖》《巴吉帝亚》《大品》《小品》和《附随》五个部分。律藏是一切比库与比库尼都应详细研读并认真遵行的。
二、《经藏》，为世尊以及声闻圣弟子们的言行集。《经藏》共有五部，即：《长部》《中部》《相应部》《增支部》和《小部》。
三、《论藏》，乃对世尊教法要义的精确及系统的分类与詮释。《论藏》共有七部，即：《法聚论》《分别论》《界论》《人施设论》《论事》《双论》和《发趣论》。
除了律、经、论三藏之外，上座部佛教尚保存有内容非常丰富的三藏义注与复注，以及许多重要的藏外典籍，如《弥林达问王经》、《岛史》、《大史》、《小史》、《清净道论》、《入阿毗达磨论》、《摄阿毗达磨义论》等。
上座部佛教的所有教法都是依据三藏圣典及其注疏而来的。如果对教法的理解出现分歧时，就唯有依法不依人。凡是接受上座部传统教育的佛教出家人，在沙弥阶段就必须背诵许多佛教经论。时至今日，上座部佛教国家尚有为数不少的能够背诵出所有三藏圣典的大长老。
上座部佛教的特点之一就是特重佛陀所说，特重传统的巴利三藏圣典。在广大上座部教区，虽然圣贤辈出，然而却没有一例因倡议特殊教法而另立的宗派。当然，上座部僧团也存在著一些宗派，但那也只是在持戒松紧等枝末方面的分歧，在经典与教理方面还是一致的。
在中国汉地、西藏、韩国、日本等北传大乘佛教地区，佛教徒们几乎都根据所处的具体情况，适当地把佛教作出一定的改变与调整，以适应不同的时代、不同的地域、不同的社会、不同的政治制度以及不同的信众根基。然而，上座部佛教僧团以及历代的护法诸王，无不是以维护佛法的纯洁为己任。
自从上座部佛教传入斯里兰卡以后，大寺派的比库们就以师徒代代相传的巴利三藏圣典为依据，抵御各种外来的思想学说。佛灭七百年左右，印度次大陆新兴起一种梵语称爲‘歪度量’ 的学说。这种学说后来陆续传入斯里兰卡，从大寺分离出去的无畏山寺僧人承认并接受了这种学说，而大寺派僧人却依据传承下来的三藏圣典，判定‘歪度量’学说为非佛说，进行严格的抵制。马哈舍那王（西元334～362年）在位时，支持无畏山寺派，迫害大寺派，强行禁止信众供养大寺派僧人，违者罚钱一百。面对国王的迫害，大寺派僧人表示：为了保持佛法的纯洁，宁可饿死，也不接受‘歪度量’学说。
坚持传统的大寺派僧人在此后的上千年时间，始终都同各种思想学说特别是无畏山寺的‘歪度量’派进行不屈不挠的斗争。从上面的例子可知，南传上座部佛教在维护传统、保持佛法的纯洁性方面，具有非常‘保守’的特点。假如有位佛教学者或历史学家，想撰写一本所谓《南传佛教思想发展史》之类的著作的话，他可能会发现有关资料将异常的缺乏，以至于不得不回来研究巴利三藏及其注解。因为在南传上座部佛教的整个传播历史过程中，虽然经历了将近两千三百年的漫长岁月，但其教义、思想的发展及改变却微乎其微，自始至终皆以巴利三藏及其注解为教法之根本。
以戒、定、慧为禅修次第。佛陀认为，包括祭祀、祈祷、火供、念咒等的仪式，以及断食、烧身、自残一类的苦行，皆属于「戒禁取」，并不能断除烦恼，也不能解脱生死。因此，佛陀在世时，僧团并不注重仪式，也没有诸如唱诵、念咒之类的修行方法。最接近于仪式的行为，也许应该是比库僧团所举行的甘马（羯摩）了。然而，凡是学过律者都知道甘马并不是仪式，它只是比库僧团内部的一种民主表决会议。
上座部佛教的修行特色是传承佛法、守护戒律、保持正念、修习禅定以及培育观智。当然，在现今南传上座部教区内，也有诸如祝圣水、祝护符、系圣线之类的仪式，但那只是佛教在流传过程中受到古婆罗门教残余风俗、当地民间信仰及鬼神崇拜等因素影响的产物，并不属于严格意义的上座部佛教。
根据上座部佛教，要成为一名比库首先应当尊重戒律。正因如此，在上座部佛教国家，至今依然能够看到按照佛陀当年所制定的行为规范，过着剃除头发、三衣一钵、托钵乞食、不非时食、半月诵戒、雨季安居、不持金钱等等如法如律生活的比库僧团，使我们仍然能够亲切地感受到，最接近于两千六百年前佛陀在世时佛教僧团简单朴素的修行生活。这种特异的文化现象和历史现象，的确令我们感慨万千。
于此举一个上座部佛教僧人守护戒律的例子：在缅甸东固王朝末期，缅甸僧团内部因为穿着袈裟的问题引起一场激烈的争论。1708年，敦那村有个名叫谷那阿毗朗咖拉的长老规定沙弥在进入村落时可以偏袒右肩，被称为偏袒派。部分比库指出僧人在进入村落时必须披覆双肩，这派僧人称为披覆派。两派相持不下，争论持续了二十四年，国王礼请四位博学长老进行调解也得不到解决。贡榜王朝建立之后，这场争论又闹到阿劳普耶王（西元1752～1760年在位）那里。国王支持偏袒派，命令僧人必须偏袒右肩披著袈裟。有饱学长老牟尼、王音等两位上座不从王命，对佛发誓：宁舍身命 护持佛陀戒法，尽形寿不舍弃。结果遭国王驱逐出境。1783年，钵多普耶王（西元1782～1819年）在位时，披覆派又引经据典，驳斥偏袒派并获得胜利。钵多普耶王下诏全国：比库一律不得偏袒右肩入聚落。这场前后相持了七十五年之久的‘着衣之争’终于宣告结束。
根据比库学处的众学法：僧人在进入俗人住区时必须披覆整齐，即通披袈裟，以示威仪庄严；而在礼敬佛陀和上座比库时，则必须偏袒右肩，以表恭敬尊重。从‘着衣之争’一例可以看出南传上座部僧人注重戒律的严谨作风。正如佛陀在提及持戒时经常如此教导说：诸比库，应当具足戒与具足巴帝摩卡而住！应以巴帝摩卡律仪防护而住，正行与行处具足，于微细的罪过也见怖畏。受持学习于诸学处！在律藏的义注《普端严》中也说：维那亚乃是佛教的寿命；维那亚住立，教法亦住。在现代物质文明高度发达的今天，南传上座部比库们仍然过着托钵乞食、不非时食、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等简单朴素的原始佛教乞食制生活，这不正是他们视戒律如生命的修学态度之结果吗？
然而，上座部佛教的修行特色并不仅仅在于严持戒律，持戒严谨只是上座部佛教的表相而已。上座部佛教至今仍传承著一套完整系统的止观禅修次第，禅修者能够依据止观禅修，亦即在戒清净的基础上修习禅定，培育定力之后再修习观慧，乃至断除烦恼，解脱生死，现证涅槃。关于这一点，我们将在下一部分再行讨论。以现证圣果为禅修目标：佛教在印度一千五百多年的发展史中，基本上可以分为三个时期，此三期分别对应佛法的三大类，即：
1.正法，即纯正的佛法、真正的佛法。主要流传于佛世至佛灭后五百年间。佛灭后两百多年（西元前240年左右）传入了斯里兰卡、缅甸等地。
2.像法，即相似的佛法、似是而非的佛法。主要盛行于佛灭后五百年至一千年间。期间陆续传入了中国、韩国、日本、越南等地。
3.末法，即末流的佛法、微末的佛法、枝末的佛法。主要盛行于佛灭后一千年至佛法于印度本土消亡。期间传入了西藏等地。
虽然佛陀的教法可以依其流变而分为正法、像法与末法三个时期，但这主要还是指在印度本土的历史发展情形。根据上座部佛教，现在仍然属于正法时期，现在仍然能够通过实践导师之教而断除烦恼、证悟涅槃，甚至还能证悟「三明阿拉汉」。如果认为现在已经是不能再证悟道果的时期之观点，被认为是造成法障的邪见。只要三藏圣典仍然存在于世间，只要佛弟子们仍然能够真正地实践佛陀的教法，正法时期就会继续存在！在《大般涅槃经》中世尊就很明确地说过：苏跋达，于此，只要比库们正确地安住，则世间将不空缺阿拉汉！
依据业果法则，造作善业能造成善趣的结生，并招感乐之果报；造作不善业能导致投生于恶趣，并带来苦果。只要导致生死流转的烦恼还没有被根除，就还会继续造业，并将随着所造作的善业或不善业继续投生、继续轮回。如果想要解脱痛苦、止息轮回就必须修行。
修行的方法包括布施、持戒、修习止观等。然而，唯有修行观慧直至证悟圣道果，才能彻底断除烦恼、出离生死轮回。为什么呢？因为布施、持戒等虽然属于善业，但是却不能断除烦恼，只能造成投生到人界或欲界天趣。如果禅修者修习定而达到禅那，而且能够将禅那维持到临死的那一刻，他将能够投生于梵天界。所有这一切，都是依照业果法则而发生的。能够达到禅那并维持到死亡时刻固然很好，但是禅那只能暂时镇伏烦恼，仍然不能拔除烦恼之根。至于其他的善业，则是更加的不保险。大多数的情况是：尽管布施、持戒等善业能够导致投生到善趣，然而，由于临死时的不如理作意，恶业也可能会超越善业，而造成投生到四恶趣。
根据上座部佛教，佛陀出现于世间的唯一目的，乃是为了令众生解脱痛苦、止息轮回、导向寂止——涅槃。佛陀说：诸比库，犹如大海唯有一味，即咸味；正是如此，诸比库，此法、律唯有一味，即解脱味。《律藏·遮说戒犍度》《增支部·第八集巴哈拉达经》《自说·伍波萨他经》 佛陀也曾经明确地教导大弟子优婆离尊者说：优婆离，对于某些法，如果你知道：‘这些法并非导向完全厌离、离欲、灭尽、寂止、胜智、等觉、涅槃。’优婆离，你就可以肯定地受持：‘这是非法，这是非律，这不是导师的言教。’优婆离，对于某些法，如果你知道‘这些法导向完全厌离、离欲、灭尽、寂止、胜智、等觉、涅槃。’优婆离，你就可以肯定地受持：‘这是法，这是律，这是导师的言教。’《增支部第七集导师言教经》
因此，我们可以清楚地明白，佛陀教法的特点是导向解脱，导向寂止，导向等觉。同样，作为佛陀的弟子，我们就必须依循佛陀的教导，精进修行，以期达到断除烦恼、解脱生死、止息轮回、导向寂灭——涅槃。对于禅修者来说，他最低限度必须在今生今世证悟索答般那道果（须陀洹），如此才可以说是拿到了解脱生死轮回的保险。索答般那圣者不会再退转回凡夫的境界，而只会不断前进；而且，无论他们投生至何处，都不会再堕落到恶趣，而只会不断地投生至更高的生命界，直到彻底止息生死、证趣无余依涅槃。佛陀的教法是以人为本的。所谓「人身难得，佛法难闻」，就是要求我们应当好好地珍惜来之不易的人身，珍惜生命，精进地修持万劫难闻的殊胜佛法，乃至断除烦恼、现证涅槃。
佛法绝非「等死」的教导，解脱也不会在死亡的那一刻自动实现。如果出家、修行只是为了等死，那只会浪费生命、糟蹋人身，辜负佛陀的慈悲教导。正因为上座部佛教遵照佛陀以及当时声闻圣弟子们所教导的正法、正律修学与禅修，以期在今生今世现证寂静涅槃为主要奋斗目标，所以上座部佛教在传统上是以被称作「声闻乘佛教」的「解脱道」为主流。「声闻」巴利语是 sàvaka，译为弟子，即亲自听闻佛陀音声言教的弟子，或者说是佛陀的亲传弟子。在严格意义上，只有那些已经证悟道果的圣弟子，才有资格称为声闻弟子。不过，在广义上的「声闻弟子」，也可以泛指一切遵照世尊所教导的正法律修行乃至证果的弟子，这就包括了实践佛陀教法的一切圣凡弟子。
虽然上座部佛教以解脱道为主流，但是，在上座部的典籍中也记载有菩萨道的修行方法，称为大菩提乘，而且自古至今皆不乏其实践者。要成为菩萨必须发「至上愿」，并且须得到佛陀的亲自授记。要发「至上愿」必须具备八项条件，即：获得人身、生为男性、具备只需通过听闻佛陀的简要开示即能够证悟阿拉汉果的能力、遇见活著的佛陀、出家、拥有八定及五神通的成就、增上行、想要成佛之极强善欲。在得到佛陀授记之后，菩萨至少必须用四阿僧祇及十万大劫的时间来圆满十种巴拉密。这十种巴拉密分别是：布施巴拉密、持戒巴拉密、出离巴拉密、智慧巴拉密、精进巴拉密、忍耐巴拉密、真实巴拉密、决意巴拉密、慈巴拉密、舍巴拉密。当菩萨修习诸巴拉密达到圆满时，就能证悟无上正等菩提，成为一切知智的佛陀。
