要想明白什么是“无我”，首先就要清楚什么是“我”：无明颠倒的众生，因为对世间的缘起真相的不如实了知，所以错误地认为世间发生的诸现象，是因为有个“我”或称主宰、自我、本质、自性、灵魂、神我、梵我的实在体，在主宰世间的一切。这个所谓的“我”泛指能独立永恒存在之主体，此主体潜在于一切物之根源内，能任意支配主宰个体。比如说，我要把手举起，我能够主宰将手举起来，这叫做主宰；我的另一个意义就是它有“常”、“一”，既是它一直存在而不变化，如今天的我就是昨天的我，而现在的我也就是明天的我，它没有变化，就叫做“常”；“一”既是这个我是单独一个，不可以有两个。世间人认为“我”是唯一的，所以它称为“常”、“一”。我就是“主宰”、“常”和“一”，它还具有不变的意思。一岁时的我是我，十岁的我还是我，甚至于老了还是那个我，所以它不变，这就是世间无明颠倒众生对“我”的解说。但是这样的“我”是否存在呢？佛陀说这样的“我”是不存在的。佛说：“色既是空，空既是色。受、想、行、识”都是如此。这里所说的“空”指的是无常，而不是什么都没有。
佛教认为，我们众生所在的这个世间，是由五蕴（物质和精神）所聚合而成。因为五蕴是无常生灭和不圆满的，所以在这个世间当中，就不可能存在有能够主宰的、常恒不变的、而且是唯一的“我”。
首先，身体是“我”吗？我们都知道，身体是物质所聚合而成的，所以它是无常变化的。今天的身体与出生时的身体早已不是同一个。所以说身体不是“我”。既然“我”不在身体的里面，或许“我”在外面吧？那是更不可能的。为什么呢？因为身体的外面是虚空。而如果没有物质，虚空也不能单独成立。所以说虚空里也是无“我”存在。从中可以认知身体的内与外都是没有这种，常恒不变、自主唯一的主宰的“我”存在。
在来看，受、想、行、识（精神）是我吗？有人认为，既然这个身体不是我，那么这个能想，能知的心就是“我”吧！这是否正确呢？让我们来看：我们众生的心念可分为前念、后念和现在当下的念。前念的心已经灭了；比如说，刚才你们打字的心，已经灭掉了，取而带之的是现在看字和想文章的心。所以“我”并不非在前念，而现在的心也在不断的如瀑布，如流水般的刹那不住的过去。同样是不能自主主宰。而未来的心“还没有生起，既然还没生起，那肯定它不能主宰现在的念。所以，“我”也不在未来。
我们的心如流水，它既生既灭，不能自主。打个比喻来说：当眼睛看到红色的东西时，心就想起红色；如果看到蓝色的东西，它就想起蓝色，这是因缘相续的自然法则，是由不得你自主主宰的。又如我们现在当下的心，是一刹那、一刹那的生灭不住，你也同样的不能主宰它不让它生灭。既然你做不了主，你就不是主宰，所以“我”并不存在这受、想、行、识当中。
从上面的分析当中，可以得出这样的结论；既这个能自主主宰、常恒不变、唯一的“我”是没有的。它既不存在与身体内，也不存在与身体外。这种所谓的“我”不过是无明颠倒众生错误的幻想而已。
