「四念处」又称为「四念住」，是早期的佛教的修行方法，在北传汉译的『念处经』及南传巴利文第二十二经均有叙述。四念处的要义为如实观，即「观身如身、观受如受、观心如心、观法如法」，但是在后期佛教，四念处被窄化为「观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我」，在解脱烦恼的力道和效果上，减弱很多，其中的原因很微妙，有许多值得探究之处，如何经由四念处的修持而灭除烦恼，藉此文略作介绍。
四念处的精神在如实的观照，什么是「如实」，就是「照它实际的面貌来认知」，这当中不是经由预设结论来认知，或停留在抽象概念套公式上，这有什么差别呢？如实的观照是紧紧地贴近於具体的身、受、心、法的当下，不需要透过任何的媒介和解释的纯然体验，唯有这样，才可以当下看见真相，也才会真正放下内心的执取，有效地解除苦恼和不安。
身念处的修行就是如实地观照身体的组成和运作状态，身体是由各种物质所组成的，以各种蛋白质结合成生命的形式，从解剖学可以得知身体有五脏、六腑、四肢、五官、血液、内分泌、神经等，仔细地观察身体，我们可以看清它的真相，只是一具精密的「生化机器」而已，和任何其他东西一样，有生起也有毁坏的时候，它的美和丑、健康或疾病也都不是自己可以自由控制的，如果我们过份依恃它、滥用它，都会让我们骄傲、自卑或伤心、害怕。
其次观察身体的运作，观察呼吸的全部过程，对於行住坐卧各种动作了了分明，例如你在洗碗时，对於手拿碗、拿清洁剂、挤清洁剂、涂抹、开水龙头、冲水等整个动作了了分明，这样就是在身念处。然后任何的感觉：冷、热、痛、痒、酸、麻的生起、持续和消失了了分明，但不卷入其中。能这样如实了知身体的状态，就可以很踏实地活在当下，不再妄念纷飞，感受到少分的宁静和安祥，真是受用无穷，可说是很好的修行下手处。如果修其他的法门不得力，不妨回到佛陀的最初教法上，很可能让你得到意想不到的法喜。
身念处熟习以后，可以加上受念处，包括对内心的苦、乐、舍三种受，推广到各种情绪感受：欢喜、讨厌、气愤、担心、恐惧、悲伤、郁闷等情绪，当它生起时，不要排斥它，也不要陷入其中，要像第三者那样，不带批判、不加解释地看著它，辨识它的种类、强度和停留时间，这就是受念处的修行方法。
以实际生活中的例子来说，如果有人批评我或伤害我，马上感觉呼吸急促，心跳加速，肌肉绷紧，身体进入戒备和攻击状态，这部份是身念处。察觉到自己正在生气，不压抑，也不卷入，似乎有一个冷静的自己看著内在的一个不成熟的小孩被激怒了，发现了情绪失控，然后主控权由小孩回到大人，就恢复理智了，这就是在修习受念处。
能够这样了解自己的情绪的人，比较不会罹患心理疾病，因为减少自我压抑，如果有轻微的心理疾病，也会有自然的改善作用，对於自我接纳、承认自己的弱点、体谅他人等较健康的心态都会有增进的效果。若有能力修习心念处和法念处，就可以更进一步提升心灵的品质了！心念处的修行难度较高，不妨以循序渐进的方式来修习。当情绪波动时，看看自己的念头和想法，辨识它，看清楚它，但是请记住，不要认同它，或把它想成理所当然。例如：我很生气，心里很想骂他，被自己另一部份的清醒的心看到了，发觉烦恼心开始要造业了，於是让这清醒的心作主，转化念头，知道生气想骂人不是好的想法，也不能解决问题，试著找到无害而有效的回应方式，例如好好沟通，力求改进，这样就是在修心念处。
透过不断的自我观照，发掘自己的妄想执著，然后转化它，内心就会愈来愈善良、纯净。人的心理运作：经验、想像、观念、需求是很复杂的，例如我们很希望得到温暖、肯定，有很多的理想、梦想、很多的见解和信念，可以说一个人的心就是一个世界，很难一一观照，如果优先把最有问题的部份处理好，就算不错，可以自我鼓励了！
至於法念处可以说是佛法的核心，法的内容很广泛包括五蕴、六根六尘、四圣谛、十二因缘、八正道、七觉支等，扼要地观照可以用三法印来修习，前面的身、受、心念处结合三法印就可以照见真相、解脱烦恼。当然，法念处也不是套公式，而是在当下细心体察，因而发现它的无常性、无我性和不生不灭的法性，如此而已。
就在生活之中，随时、随地、每一件事物的当下都可以修习，在日出日落、花开花谢、寒来暑往、生老病死中可以见到无常，身心和合中可以见到无我，而在根尘识相依互动中可以见到不生不灭。
无常性容易体会，无我和不生不灭则较难领悟，但是只要将心中的固定模式、框框去掉，自然可以见到真相，例如在吃饭时，可以观照整个缘起的过程，食物由土中生长到成熟，到买回家，吃进嘴里，吞到胃中消化，肠里吸收，成为养份进入血液，输送到全身，成为身体的一部份，或成为热量提供全身的正常运作，而不能消化吸收的就成为粪便排出。从植物到身体，每一种形式不断地和合、分散、变化，其中没有一个固定的实体，所以，每一种存在的形式都是整体的因缘中不可分割、无法孤立的现象，个别的形式只是一种变幻而已，真正说来，没有任何一法生起，也没有任何一法消失。每一个存在都没有丝毫的固定性、单一性、独存性和实在性，没有一样是例外的，这就是诸法空寂的本性。在呼吸时、散步时、情绪波动时、起心动念时都可以这样观照。久而久之，对三法印就能更完全地体认，这就是法念处的修习。
能够锲而不舍地修习四念处，就可以渐渐消除妄想执著，而由於不再有这些执迷、染著，我们就可以从种种烦忧、苦恼的火热中脱身而出，成为一个自在而觉醒的人：智慧明朗，心地柔和，宁静而浸润在喜悦之中。
